中医传统八大剂型，汤、酒、露、锭、丸、散、膏、丹，膏作为其中之一，蕴含了十分丰富的内容。膏方是将中药饮片反复煎煮浓缩、去除渣滓，然后加入药胶、蜂蜜或白糖收膏而成的传统剂型，“膏取其润，丹取其灵，丸取其缓，散取其急”，临床常常作为补益身体、制衡阴阳气血的手段。大师秦伯未尝谓：“膏方非单纯补剂，乃包含救偏却病之义”，即是说膏方虽以补益为多，但不单单用于滋补，施用得当，同样可以有效治疗疾患。
膏方在上千年的发展过程中，其剂型配伍、药味多少、辅料选择、调治病种、适应人群变化颇大，主要可归纳为三个方面：一，配伍：早期立方用药功用专一，药味较少，以攻为主，由于妇科疾患多有以虚为主、虚实夹杂的特点，逐渐向攻补兼施发展；二，辅料：早期膏方或无辅料，有则以猪脂为主，逐渐又发展为以白蜜为主，到后世则以诸药胶为主；三，治疗：妇科膏方最早多借猪脂滑利之性，下瘀血，利胎产，后期治疗范围逐渐扩大到经带胎产各方面。
现代膏滋药习用阿胶收膏，阿胶虽始载于东汉时期的《神农本草经》，但当时并不常应用于膏方中，这一时期的膏方多习用猪脂或醇酒收膏，用白蜜者极少；用途也以外用膏居多。据《本草备要》记载，猪脂“甘寒。凉血润燥，行水散风，解毒（《千金方》：凡中恶及牛肉毒、百兽肝毒， 服猪脂一斤，佳）杀虫（故疮药多用之），利肠（能通大便，退诸黄）滑产。煎膏药，主诸疮（腊月者佳。古方用之最多，治咳嗽亦用之）”可以看出，猪脂性味甘寒，偏行走滑利，十分适用于外敷膏药，在外用膏占了绝大比例的发展早期，内服膏也受其影响，多有应用。
而阿胶“甘，平。清肺养肝，滋肾益气，和血补阴，除风化痰，润燥定喘，利大、小肠。治虚劳咳嗽，肺痿吐脓，吐血衄血，血淋血痔，肠风下痢，腰酸骨痛，血痛血枯，经水不调，崩带胎动。痈疽、肿毒及一切风病、泻者忌用”，平润而补，更适宜内科尤其是妇科虚证，随着膏方这一剂型的发展，到后世尤其是明清时期才逐渐广泛应用起来。
两汉时期是膏方发展的雏形时期，膏方分为外敷膏与内服膏，这一时期的膏方以外敷为主，最早的记载可推至《黄帝内经》，膏药的雏形出现得更早，先秦古籍《山海经》就记载一种羊脂类药物, 用于涂擦皮肤防治皲裂；内服膏则散见于《肘后方》、《中藏经》、《深师方》等方书中，其特点有二：一是药味少，通常不超过十味，制备方法也较简略，很少使用收膏辅料，如《中藏经》记载的治妇人血闭方，用干漆二两、生地黄汁五升，熬膏酒送服用。二是作用单一，多以药物配合猪脂的滑利之性治疗生产不利、瘀血难下等症，如丹参膏养胎易生、消血理中膏堕落积淤血，无攻补兼施之效，但也体现了“膏方并非单纯补剂”。
其中出自《深师方》的丹参膏，以“丹参四两，人参两分，当归四分，芎藭二两，蜀椒二两，白术二两，猪膏一斤”共煎成方，治疗“妊娠七月，或有伤动见血；及生后余腹痛”，此方有行有补，药味虽少，但立方理论较为成熟，可称女科第一膏。
《中藏经》记载千金地黄煎：“生地黄一秤，取汁于石器中，熬成膏，入熟干地黄末，看硬软剂杵千下，右圆如桐子大，每服二十圆，空心服。”南北朝时期《小品方》也记载有一首地黄煎，药物和制备方法均十分类似，滋阴养生，是出现较早的纯滋补膏方。
另外，两汉年代久远，发展到现代，经历了无数战乱，古代膏方的保存也成为一大问题。据《医方类聚》引用《肘后方》之益母煎，以益母草单味煎清膏酒服，主治“一切血病，产妇及一切伤损”，即是至今仍为广大群众接受并使用的益母草膏雏形。《医方类聚》是后世朝鲜王朝对我国古代方书的汇编集成，益母煎一方并不见于我国现存《肘后方》中，葛氏此书屡经战乱，历三人之手而成，现存乃明清版本，不免有所散佚。由此可见，海外汇本虽无发煌阐新，但对于保存我国古代宝贵的医学资料有重大意义。
