膏药是中国医药学中的一个重要部分，是五大药物剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。外贴膏药不仅能治疗某些外科疾患，对于某些内科的疾患也有一定的疗效。同时，它具有便于使用和携带方便的优点。所以，从来就受到劳动人民的重视和普遍应用，对保障人民健康起着较好的作用。
我国最早的医学文献，战国秦汉时期先后出现的《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等古典医学著作中，都有关于膏药的制备和治疗应用方面的记载。如《黄帝内经》灵枢篇中，对痈疮有这样的描写：“发于腋下，赤坚者日米疽”、“……踪砭之，涂以豕膏”。所谓豕膏便是猪脂。在经筋篇里还写有：“治之以马膏膏其急者，以白酒和桂以涂其缓者”。可见在远古时代，人民已经采用油脂及白酒和桂涂于皮肤来治疗疾病。
1972年11月在甘肃武威旱滩坡发掘的汉墓中，出土了我国东汉初期记载医学方面的简牍。这批医简的出现是我国迄今最早的一批医学著作的原始文物，其中57～59、87甲、87乙、88甲、88乙、89甲、89乙等简方都有用膏药治疗疾病的重要记载。如88甲简记载着：“治郊女膏药方，楼三升、当归十分、白苣四分、付子卅枚、甘草七分、弓大隻十分、果草二束，凡七物以盼膊之舍之”。89甲简中记载百病膏药方：“蜀椒四升、白苣一升、弓穷一升、付子卅果，凡四物文且渍以淳酼三升渍口口口、三斤先口口口”。简中不仅记载了用膏药治疗何种疾病，而且还记载了膏药的制法。这批医简的出土，为我国膏药起源的考证，提供了确切有力的证据。
东汉末年杰出的医学家张仲景，在他的《伤寒杂病论》中说：“四肢才觉重滞，即导引吐呐针炙，膏摩勿令九窍闭塞”。可知在汉代，膏药已经进一步的使用了。
汉代外科圣手华佗曾做过腹部手术，《后汉书方术传》这样记载：“若疾发结于内，针药，所不能及，乃命以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳破腹背，抽割积聚。若在肠胃，则断截湔洗，除去疾秽。既而缝合，敷以神膏，四、五日创愈，一月之间皆平复”。可以认为，“神膏”绝不是单纯的脂，而且这种膏的形式不仅用于外科。华佗曾说：“夫伤寒，始得一日、破、曾当膏摩火灸之，即愈。”到了魏、晋、南北朝时代，膏药得到广泛的使用，专门外科医书《刘涓子鬼遗方》中大量的记载了膏药的处方，并详细的记载了制法及用法。如羊髓膏方载“羊髓二两、大黄二两、甘草一两、胡粉二分”，上四味?咀，以猪脂二升半，并胡粉微火煎三上下，绞去渣，候冷，敷疮上。日上四、五次。这种用猪脂煎制的膏剂，占绝大多数。也有用蛋清调制的，如白蔹薄方：“白蔹、大黄、黄芩各等分，右三味捣筛和鸡子白涂布上，薄痈上……”。用以治疗痈疮。
葛洪所著的《肘后方》中，记有大量的猪脂膏；西晋的《崔化方》中有乌膏的记载，其制法为：“先空煎油三分减一，停待冷，次内黄丹，更上火缓煎，又三分减一，又停待冷，次下薰陆香一钱，不冷即恐溢沸出，煎候香消尽，次下松脂及蜡，看膏稍稠，即以点铁物上试之，斟酌硬软适中，乃罢”。按它的制法看来，这是黑膏药无疑。
由此看来，猪脂膏这一类软膏，在南北朝时已得到广泛的应用和发展。在猪脂膏广泛应用中，制作技术较复杂的黑膏药也出现了。黑膏药的出现与黄丹有着密切的关系，远在《神农本草经》上已有黄丹的记载，称之为铅丹。黄丹制膏早已应用。魏晋时代炼丹之术非常盛行，葛洪所著《抱朴子内篇》里记载了不少有关铅丹制剂及油膏剂的方法。我们知道，熬制黑膏药时，下黄丹的时间、快慢都不好掌握；黄丹的应用虽然很久，但是制成黑膏药就从这个时期开始了。
在唐代，我国医学曾出现了新的局面。唐初孙思邈著的《千金翼方》和王焘著的《外台秘要》是两部巨大的医学著作，汇集了当时和隋唐以前的医疗经验和方剂。这两部书里，收集了许多猪脂膏方和其他软膏方。由此可见，软膏在治疗痈疮、疔疮蜂窝毒、金创、烫伤等方面已被采用，在外治膏方中占着主要地位，但关于黑膏药的记载还是较少的。《外台秘要》上记有乌膏方，《千金翼方》上记载着乌麻膏方，内有生乌麻油、黄丹、醋，其制法为“内油铜器中，微火煎之，至明旦看油减一分，下黄丹，消尽，下蜡令沫消，膏成”。
总之，从现在所有的资料来看，唐初时黑膏药就已经应用了。宋代医学大为兴盛，其医学著作之多也超过前代，并设立了熟药署专掌药物的制作。在李迅的《集验背疽方》中，就有关于膏药的记载。特别是宋太平兴国三年到淳化三年(公元973—992年)编成由国家出版的《太平圣惠方》具有重大意义。此书是由医官王怀隐等就当时太医局蔸罗各家验方汇编而成的，其理论出于隋代巢元方著的《诸病源候论》，可以说是唐宋之间劳动人民医治疾病的经验总结。该书对痈疮、蜂窝毒、疖疮、损折、金创等外科疾患都有专门的篇章，详细地谈到病因、症状、病机、诊断方法、治疗方剂及其制作方法等。关于膏药方剂的记载也很多，软膏和硬膏的方剂都有。其中黑膏药的记载是很多的，如“雄黄膏”、“通神膏”、“抵圣膏”、“大垂云膏”、 “麝香膏”等，并记载有详细的制作方法。如“通神膏”用雄黄、黄丹、蜡、腻粉、没药末……桂心、白芷、麻油等，将药细判，先取油倾于锅中，以微火煎熟，下判药煎，候白芷黄黑色，以绵滤过，拭锅令净，下蜡于锅内，煎熔，都入药汁于锅中，次下黄丹，再下诸药末，不住手搅，稀稠得当，滴在水中，药不散即膏成。以瓷盒盛，密封闭，悬于井底一宿，拔出火毒，用时摊在故帛上贴，日二换之，以痊为度。其余许多黑膏药的制法，与此大同小异。这些膏药每种方内，药味少则七八味，多则二三十味，要比隋唐时代的硬膏药味多得多，制法也比那时完善得多。从“滴在水中药不散”、“滴于水中如珠”，以判断膏是否制成，以及“悬于井底一宿出火毒”等操作来看，技术已日趋完善。由此看来，黑膏药已由不完全发展到比较完全，由使用少发展到大量使用。与此同时，软膏还是广泛的使用着，不过已从主导地位降到和黑膏药同等地位。在《太平圣惠方》中也有许多记载，如治疗痈疮、乳痈、穿瘘及结肿疼痛的“紫金膏”、排脓攻毒止痛的“连翘膏”等许多制剂，也是药味比较多的，这比过去药味少的是个进步。宋代的《和剂局方》、《外科经验全书》等书中也记载有膏药处方，如“云母膏”、“万金膏”、“神仙太乙膏”、“唆头膏”、“政仁膏”等。
明朝对膏药的应用更为普遍。陈实功的《外科正宗》载有“加味太乙膏”、“乾坤一气膏”、“琥珀膏”、“阿魏化痞膏”等多种膏药的制法和用途。李时珍的《本草纲目》中也记有膏药的方剂和制法，如卷12下草部丹参一药中治妇人乳痛：丹参、白芷、芍药各二两?咀。以醋淹一夜，猪脂半斤微火煎成膏，去滓敷之；卷13草部细辛一药中治头白秃方：獐耳、细辛为末，槿木煎油调搽。汪机的《外科理例》瘰疬篇中记有：“……如不消，即以琥珀膏贴之。”肺痛肺痿篇中有：“肺痈已破，入风者不治，或用太乙膏”。可见当时已能用大膏药，治疗由肺脓疡造成的脓气胸症。
到了清朝，随着医药学的发展，膏药已经成为普遍的民间用药之一。在《医宗金鉴》中记载了许多的膏药方剂，有一部分目前还在流传着。如《外科全生集》记有： “阳和解凝膏”、“洞天鲜草膏”等。特别是出现了膏药的专门书籍，如吴尚先所著的《理瀹骈文》，是一部较完善的膏药专书。作者经过几十年的临床经验和博采前人有关膏药的精华部分，写成了我国第一部专门膏药书籍，几乎把一切见闻的病都用膏药治疗；而且在原著中详细的论述了膏药治病机理，指出了膏药的配制方法和应用方法。他在20年间，“月阅症四、五千人，岁约五、六万人，出膏大小约十万余张”。总之，他把膏药系统化起来，对膏药的发展起着承先启后的作用。该书在《黄帝内经》、《难经》、《金匮》、《伤寒》的理论基础上，进一步应用阴阳五行、四诊八纲，精、气、血、津、液，人与自然环境的关系等，作为局部与整体统一观念的主要论点，创立了外治的独特疗法。该书内容非常丰富，治疗方法也多样化，收集了500余种单方和疑难杂病的治疗方法，包括皮肤科、骨科、妇科、产科、外科、小儿科、五官科等。在疾病种类上对疮疡、肠痈(阑尾炎)、呕吐、黄疸、水肿、消渴(糖尿病)、肺痿肺痨(肺结核)、风湿、食积、泄泻、肠结症、寒痹、头痛、心悸、久咳病等都有所论述。
膏药治疗是外治法的一种。它是利用药物，施于病者机体外表某部或患部的作用，借经络的通路发挥药物的通经走络、行滞去瘀、开窍透骨、驱风散寒的功能，从而达到某种治疗目的的一种疗法。在前面发展史里我们已经谈到，中国医药学在很早以前就采用外治法，后来因为汤药的发展，外治法渐渐退居次要地位。事实上，外治法非但可以配合内服药饵疗法来提高疗效，而且有许多疾病也可以只用外治法就能达到治疗目的。吴尚先在《理瀹骈文》中论述膏药的功能时说：“一是拔，一是截。凡病所结聚之处，拔之则病自出，无深入内陷之患；病所经由之处，截之则邪自断，无妄行传变之虞”。“为了达到拔和截的治疗目的，方中往往加猛药、生药、香药、使之”“率领群药，开结行滞，直达其所，俾令攻决滋助，无不如志，一归于气血流通而病自已”。所以在平肝、暖胃、截疟、化痞、止泻、蠲痹等膏中，各有加药。在制膏当中有如上述的说法，更有中心体系。
膏药是中国医药学中丸、散、膏、丹、汤五大剂型之一，我们在发掘、整理和提高的基础上，应进一步深入研究，使医学科学更好地为人民健康，做出应有的贡献。
