中医所用的膏药，从广义上说可分为内服和外用两种。内服膏滋，是由汤剂、煎剂浓缩成煎膏或膏滋，如《本草纲目》中所载的内服膏“益母膏”，《张氏医通》中的“二冬膏”等。外用膏药类型很多，有水调药末的膏药，有鸡蛋清调药粉的膏药，有用植物油或动物油调药的油膏。油膏见用很早，《灵枢经》里已载有“马膏”、“豕膏”。秦汉以后，油膏应用逐渐加多。唐孙思邈《千金翼方》里载有不少由猪脂或胡麻油浸药微火熬制而成的油膏，如“蛇衔生肉膏”、“野葛膏”、“丹参膏”等。我们现在所用的膏药，基本是由油膏逐渐演变而来。
膏药古时叫做薄贴，多以植物油、铅丹为基质，经过熬制掺以其他药味而成。膏药含义有二，其一为膏，其二为药。古人于熬者谓膏，撮者谓药。后人以膏为基质，固定不变，膏掺以药遂成膏药。明清以前，膏药并无专书，自然谈不上分类。蝴朱柿等所辑《普济方》曾附膏药一节，所列各方则以痈疮肿疡、瘰疬头癣、折伤金创、消肿止痛等外治为主，初示分类轮廓。清朝徐大椿在其所著《医学源流论》里论薄贴谓：“其用大端有二，一以治表，一以治里。治表者如呼脓去腐，止痛生肌，并摭风护肉之类。……治里者或驱风寒、或和气血、或消痰痞、或壮筋骨”。概分膏药为治表治里两类。清朝吴尚先著《理瀹骈文》，首创膏药外治一门，亦言古无专书，重在立法。概以三焦、五脏六腑、经络为主，阴、阳、表、里、寒、热、虚、实为纲。汗、吐、下、和、温、消、清、补为法，辩证论治，不言膏药分类。就其膏药立方，根据用药八法，可以归纳为以下各类：
1、和法：邪在半表半里之间者用此法，使以疏泄和解之膏，如“肉果膏”、“白山膏”等。
2、温法：是用温性或热性药物以消除病人的沉寒阴冷，补益气血，如“马鞭膏”、“归片膏”等。
3、清法：是用寒冷的药物达到退热目的，如“黄蕤膏”、“射干膏”等。
4、汗法：多用发汗之膏来开泄腠理，逐邪外出。因外邪侵犯人体大多始于皮膜，然后由表入里。当邪在皮膜肌表，还没有入里之时，就应采用发汗之膏，使邪自外御，从而控制疾病转变，达到早期治愈的目的。其主要作用是驱逐外表的病邪，适用于—些处感疾病的初期，如“花翘膏”、“叶胡膏”等。
5、吐法：是外用具有涌吐性能的药物，将病邪或有害物质使之从口吐出，以缓和病势达到治愈疾病的目的，如“二丑膏”、“神曲膏”等。但常用从鼻取嚏及内服涌吐之药较多。
6、下法：是一种攻逐体内结滞的方法。凡邪在肠胃、燥火停滞、热邪搏结及畜水畜血等疾患，可用此法，如“猪龙膏”、“归红膏”。
7、补法：主要是补益体质和机能的不足，消除亏衰症状，如“二冬膏”、“海马膏”等。
8、消法：有消散和破削两种作用。凡因气、血、痰、湿、食等所形成的积聚凝滞，一切肿疡、溃疡、痈疮，皆用消散之膏，如“香槟膏”、“文术膏”等。
根据药物四气——寒、热、温、凉四种不同的药性，可将膏药分为寒凉膏与温热膏两类：
1、寒凉膏：多为寒性和凉性药物，具有清热降火等作用，适用于盈盛的热症，如“栀子软膏”、“竹叶膏”等。
2、温热膏：多为热性温性药物，有祛寒助阳等作用，适用于亏衰的寒症，如“苏香膏”、“川楝膏”等。
解放后，轻工业部医药工业管理局编的《中药成药配制经验介绍》，对膏药分类列有：
1、胶膏药：如“五皮膏”系动物胶熔化后，加入药料搅拌均匀，刷于纸上，阴干后即得。
2、松香膏药：植物油与松香加热混合后，再掺人药料，以提高膏药的硬度，便于应用。如“香朱膏”，即系此法配制。
3、绿松膏、银黝膏药：用植物油与铜化合物制成的“绿松膏”，植物油与含银化合物制成的“银黝膏”，均曾采用。
4、黑膏药：以植物油与铅丹经高热炼制成黑色，是为最常用的膏药，如“清乳膏”、“香附膏”等。又密陀僧与植物油化合所起的作用同铅丹，亦可列于此类。
5、白膏药：植物油熬炼后待凉到100℃左右，徐徐加入铅粉，则与植物油化合。但铅粉氧化作用不如铅丹剧烈，反应生成药为浅黄色，另有部分过量的铅粉末分解，掺合于膏中，故成品一般为黄白色，与黑膏药对比，称为“白膏药”，如“鲫鱼膏”等。
6、油膏药：以植物油或含油的药料为基质，与其他药料混合，是为“油膏药”，如“丹珠软膏”。
除上述分类外，贾维诚所编《膏药方集》，分膏药处方为外科、内科、妇产科、小儿科四类。郑显庭所编《丸散膏丹集成》根据丸、散、膏、丹临床应用，将所选成方分为六十二类。
综上所述，可知膏药到现在还没有一个比较全面的统一的分类方法。根据用药八法分类，在应用上很不普遍；以药性四气或内科、外科、妇产科、小儿科来分类似嫌简单；《丸散膏丹集成》分类，对膏药一门来说又感稍繁；《中药成药配制经验介绍》分类方法，似又不能说明膏药临床各科作用性能。根据现代医学对临床各科疾病治疗的应用原则，初步将膏药分属内科病膏药、妇产科病膏药、小儿科病膏药、外科病膏药、五官科病膏药、皮肤科病膏药及癌瘤膏滋等各章。当然，这样的分类法同样是不全面的，仅供参考。
