膏剂是祖国医学的一类古老剂型，其渊源久远。早在《山海经》中就记录了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，能够说是最原始的膏药；《黄帝内经》中记叙了“豕膏”，“痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”《内经?至真要大论》：“摩之、浴之、薄之、劫之、开之、发之，适事为度。”其中所指的“摩之、薄之都是后代膏药的起源”。南北朝时称膏剂为“膏方”或“薄”。唐代也有“摩膏”的称呼。明清时代将唐代的“煎”改称为“膏滋”或 “膏”，并纳入了膏剂的范畴。这样，膏剂的品种更加丰富了。随着历史的展开，膏剂的用处逐步扩张，岂但治外病用膏，治内病也用膏。清吴师机《理淪骈文》，对膏剂的方药、运用和制备工艺均进行了专门的阐述，并发明出了白膏药、松香膏药等膏剂类型。近年来，随着透皮给药系统（TDDS）的钻研迅速展开，外用膏剂的运用规模也更为辽阔。
膏药在战国秦汉时代出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有对于膏药的记录。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。魏晋时代炼丹术流行，黑膏药已经出现。唐宋时黑膏药的制备逐步完美，得到广泛使用。明清时已经成为广泛的用药之一。到了近代，因为汤药的展开，黑膏药的使用大大减少。现代工艺的橡胶膏出现后，黑膏药已简直从医院中绝迹，只流传在民间。据现代药理钻研，黑膏药在吸收、疗效方面优于橡胶膏。但因为黑膏药的制造工艺较为复杂，没有统一规范，不易进行质量掌握，招致黑膏药的质量整齐齐。因黑膏药的制造费时费劲，中医医院多展开中药外敷，即用中草药粉碎后调入蜂蜜、凡士林等基质呈软膏状外敷后以棉纸、绷带固定，每24小时换药次，使用成本较高。黑膏药每贴可使用3—15天，揭下后可再次贴敷，不影响疗效，因而费用较低。
膏剂作用比较广泛，无论是内服还是外用，因为其具备肯定的稠度，故而具备：有效成分含量高、析出速度缓慢、作用长期耐久、局部疗效实在等长处。徐灵胎说： “今所用之膏药，古人谓之薄贴，其用大端有二：一以治表，一以治里。治表者，如呼脓祛腐，止痛生肌并遮风护肉之类，其膏宜轻薄日换。治里者，或驱风寒，或和善血，或消痰痞，或壮筋骨，其方甚灵，药亦随病加减，其膏宜重厚久贴。”
外用膏药古称薄贴。唐·李绰《尚书故实》载述：“虞元公镇南海，疽发于鬓，相国姬遂取膏药贴于疮上，数日平复。”具体制法：依据不同病情，选用相应药物，浸于植物油内，浸泡肯定时间，入锅煎熬，等药物枯黑后去渣，再熬，至滴水成珠时再按油之比例（视当时不同季节）加入适量的铅丹，拌匀，将锅离火（或先离火后放丹）。候药凝厚如膏，切成大块，投放于冷水中去火毒。待用时加热融化，摊于布片或厚纸或薄油纸片上，贴于患处体表皮肤即可。临证有用以治里者，如关节疼痛，僵直，深部肌肉酸困，肌肤麻痹，深部脓肿，骨折，伤筋等症。取其祛风化湿，行气活血，续筋接骨之作用，如陶氏膏药等。有用以医治表者，如体表痈、疖、疽、疔等疮疡诸疾，具备消肿定痛，去腐生肌，收口，保护疮口等作用。
