据《内经》记载，中药的剂型最初分汤、酒、丸、散、膏、丹六类，膏药的历史相当古老。《山海经》里记载了用一种名叫（羊+咸）羊脂的药，涂擦皮肤防治开裂，这是有文字记载的最原始的膏药。
又见《后汉书·华陀传》中说，华陀让病人服下"麻沸散"，施行腹腔大手术。当伤口缝合后，即在伤口上敷上"神膏"，四、五天之后，伤口就基本愈合了。据后世医家判断，这种"神膏"，很可能是既能止痛消肿，又能加快伤口愈合的膏药。可惜的是，它的成份与制法没有能传下来。膏药由于保存、携带、使用都比较方便，费用一般也较省，所以很受民间欢迎。
到宋代，膏药应用的疾患就十分广泛，有的用于跌打损伤的止痛散淤，有的对付脓肿疮疖的抽脓拔毒，有的助于外伤创口的生肌长皮，有的敷贴体表而治疗内疾……，林林总总，各有妙用。
以后还有了内服的膏药，如枇杷膏、龟板膏、驴皮膏（阿胶）等等。丹剂原来是指苛些矿物药加热升华或熔化提炼后，制成颗粒粉末状的药剂。后来丹剂的范围扩大了，有许多用其他药物制成的粉末状或弹丸样的药剂，也常称为丹剂。丹剂有外用，也有内服，也有既能外用又能内服。杭州西湖的葛岭就因东晋时葛洪在此炼丹而得名。
