早在公元前1300年的甲骨文中，对中医外治的经验体会便有了大量的文字描述。春秋战国时期，在《黄帝内经》中，有“桂心渍酒，以熨寒痹”，用白酒和桂心涂治‘风中血脉’，被后世誉为膏药之始，开创了现代膏药之先河。晋朝葛洪《肘后备急方》首次记载了用生地黄或栝蒌根捣烂外敷治伤；用软膏剂贴敷疗外伤。
所谓贴敷疗法，是以中医基本理论为指导，应用中草药制剂，施于皮肤，孔窍、俞穴及病变局部等部位的治病方法。它简便易学，作用迅速，使用安全，副作用极小，乐为患者接受。
贴敷疗法能治多种疾病，道理同于内服，只不过给药途径不同罢了。服药须先入经脉，能入者乃是药物的气味。贴敷之药切近皮肤，彻到肌肉之中，也同样能将药之气味透过皮肤直达经脉，摄于体内，融化于津液之中，与之合而为一，具有内外一贯之妙。
贴敷疗法发生功效，多因药物贴于皮肤后，通过药物的渗透，吸收或药物对俞穴的剌激，对局部发生直接作用或通过经络的网络传导，达到剌激机体，调整系统功能的效果。
皮部在人休的生理、病理和治疗中，有着十分重要的通信联络作用。贴敷是借助药物贴于皮部，对体表形成特定剌激，并通过透皮吸收和经络剌激，激发并调整体内紊乱的生理功能，使各部位之间的功能协调一致，增强人体抗病能力，起到祛除邪气，疏通经络的作用，以达到扶正祛邪，治愈疾病的目的。
