在中药五大剂型中，膏药外敷法和冶末吞服法的起源都相当早，比到汉代才完全成熟的煎煮取汁法要早得多。在出土的医简帛书中，人们对药物的服用，主要还是采用冶末吞服法和膏药外敷法，煎煮取汁法则广泛出现在张仲景的《伤寒杂病论》中。至于《黄帝内经》中出现的“汤液”，并不是严格意义上的汤药，而是一种食物药，即含药的糊糊汤。古人依据相生相克的理论，认识到人有疾病是因为气血不通，治疗则以通利圆滑之剂，提出“以滑养窍”的理论。如《灵枢》“半夏汤方”，其方以长流水、秫米、苇薪和中药，取流动、粘滑、空心的特点，以治人的瘀滞不通。《史记·扁鹊仓公传》记载西汉名医淳于意的方子，也是这一类，称为“火齐粥”或“火齐米粥”。这种情况在《马王堆汉墓帛书》及《武威汉代医简》中也是如此。简牍帛书中的医方，属于内服药中药物类的皆冶末吞服，食物类的则制成“汤液”服汁。
从现存的资料考察，早期膏药的构成是单用动物的脂肪或以动物脂肪为基料，掺以其它药物，用以外敷，有的也用以内服。多以膏、马膏、豕（彘）膏、方（肪）膏名之。如《灵枢·痈疽篇》：米疽“治之以砭石，欲细而长，疏砭之，涂以豕膏，六日已，勿裹之。”《灵枢·经筋篇》：对筋脉纵弛“治之以马膏（膏），其急者，以白酒和桂以涂其缓者。”需要指出的是，这里的豕膏、马膏、肪膏，可能多为单纯的动物脂肪，由于常用来涂敷，也用以形容白色，如《素问·五藏生成篇》：“白欲如豕膏者生。”《马王堆帛书·五十二病方》则主要以动物的脂肪为基料，和合其它的药物用以治病了。如：
令伤毋般（瘢），取彘膏、□衍并冶，傅之。
金伤者，以方（肪）膏，乌喙□□，皆相□煎，钅也（施）之。
冶黄黔（芩）、甘草相半，即以彘膏财足以煎之。煎之沸，即以布足（捉）之，予（抒）其汁，□傅□。
东汉着名医家张仲景《伤寒杂病论》中大量使用汤剂和丸剂，偶有用膏剂。如：“四肢才觉滞重，即导引吐纳针灸，膏摩勿令九窍闭塞。”《后汉书·方术传》记华佗做外科手术后，“既而缝合，敷以神膏，四五日创愈，一月之间皆平复。”这里的“膏”和“神膏”，估计不是单纯的动物脂肪，而是含有药物的膏药。
以膏药名者，见《武威汉代医简》。
1972年，文物工作者在甘肃武威县旱坡滩汉墓发掘了一批失传的汉代医方。据对随葬器物的考证，汉墓的年代为东汉早期，又据方中84乙简“建威耿将军方”，考建威耿将军，为东汉初年之耿翕，汉光武帝时期封为建威将军，死于建武十三年（公元37年）（《后汉书·耿翕传》）。据此可以推知，这批医简医学成就的取得，要早于公元37年；同时据张机《伤寒论·自序》“自建安纪年以来犹未十稔”句，则张机着《伤寒杂病论》当在东汉建安十年（公元205年）以前。那么，这批医简要比《伤寒杂病论》早100多年。这批医简中57～67、88甲乙、89甲乙都有用膏药治疗疾病的记载，方中不仅记载了治疗何种疾病，还有配伍、重量以及膏药的制作方法。这是现今所见最早的以“膏药”命名的膏药方。魏晋以后，膏药得到了广泛的运用，在制作方法上也有很大的改进，并逐渐由动物脂肪膏向黑膏药演变。本文重在讨论膏药的最早得名及其以前的演变情况，故这以后就不再赘述。
由于《武威汉代医简》经整理者释读出来以后，只作了简单的注释，本文对“千金膏药方”简的排列、标点如下，并对整理者未注或释读、注释有误的地方进行补正。
附膏药方原文：
冶千金膏药方（1）：蜀椒四升、弓穷一升、白茈一升、付子三十果。凡四物57皆冶（2），父且，置铜器中，用淳酰三升渍之，卒时取贲猪肪三斤先煎58之（3）。先取鸡子中黄者置梧中挠之三百，取药成以五分匕一（4），置鸡子中复59挠之二百，薄以涂其雍者，
